Pour le Responsable des achats de la SONACOTRA, c'est d'abord le critère ergonomique qui prime. Sur les 70 000 chambres que gère la SONACOTRA, la majorité mesure se situe entre 7,50 et 12 m2. Par conséquent, chaque élément de mobilier doit être conçu pour obtenir une utilisation optimale de l'espace. Pour répondre à ces contraintes, la SONACOTRA n'achète que du mobilier sur mesure, conçu spécifiquement pour ces bâtiments. "Chaque chambre doit permettre à l'usager de travailler, de se détendre, de dormir et de se laver" commente Philippe Bonduelle "ce qui a conduit la SONACOTRA à mettre au point, par exemple, l'armoire triface (cf photo) qui a été copiée par la suite par d'autres sociétés d'hébergement. Ce meuble présente une penderie côté couloir, un espace de rangement côté lavabo et une étagère côté lit.". Pour concevoir ces éléments de mobilier, la SONACOTRA dispose d'une cellule "3C" (Conseil, Contrôle, Conception) dirigée par Jérôme Gerber, Architecte . C'est cette cellule qui met au point les plans détaillés de chaque élément mobilier qui accompagnent les appels d'offres de la SONACOTRA.

Même son de cloche au CROUS de Grenoble où la taille moyenne des chambres tourne autour des 9m2. Ici la sélection du mobilier a fait l'objet d'une démarche originale. Dans un premier temps Monsieur Kocanski a mis au point son cahier des charges avec l'appui d'un ingénieur du service technique de l'UGAP. Par la suite lorsque le fabricant a été sélectionné, le CROUS lui a demandé d'équiper une chambre témoin. "Cette phase d'expérimentation sur site nous a permis de préciser encore nos attentes" commente Monsieur Kocanski. "Par exemple nous avons fait supprimer le pied de lit car il limite la taille de l'occupant et empêche quelqu'un de s'asseoir au bout". Autre exemple d'ajustement, le CROUS a fait diminuer l'empiètement des tables côté mur pour éviter que les plateaux ne viennent cogner contre les murs. Cette démarche consultative, on la retrouve également à la SONACOTRA où un comité du mobilier a été constitué. Il comprend des représentants des foyers qui font remonter les commentaires des résidents, ce qui permet de faire évoluer le matériel. "Nous avons eu, par exemple, plusieurs réclamations concernant les couvertures qui grattaient (70% laine et 30% acrylique)" indique Philippe Bonduelle "ce qui nous a conduit à les remplacer par des couvertures de type polaire (100% polyester) d'un contact plus doux".

Les exigences de sécurité sont primordiales dans les structures d'hébergement ce qui suppose du matériel très solide. "C'est ce qui nous a conduit par exemple, à préférer un sommier métallique plutôt qu'à lattes pour des raisons de sécurité. En effet, les étudiants sont parfois trois ou quatre à s'asseoir sur le même lit" commente M. Kocanski. Pour sa part, la SONACOTRA, après plusieurs années de test, a définitivement adopté un sommier en caillebotis en hêtre massif de lattes de 16 mm d'épaisseur.
A la SONACOTRA aussi, le mobilier doit également faire preuve d'une grande solidité, c'est pourquoi, par exemple, les plateaux de toutes les tables sont en panneaux de particules de 28 mm d'épaisseur stratifiés sur la face supérieure et mélaminés sur la face inférieure avec des alèses en hêtre massif introduites avant placage.

Au critère sécurité, s'ajoute un autre corollaire, la durabilité, c'est à dire la capacité du mobilier à résister à un usage répétitif dans le temps. Il faut savoir que le mobilier dans les foyers de la SONACOTRA est renouvelé en moyenne à peu près tous les 10 ans et dans les CROUS à peu près tous les 20 ans. C'est pourquoi, en tant que responsable maintenance, M. Kocanski ne tient pas uniquement compte du prix d'achat : "Certes le budget d'investissement doit rentrer dans l'enveloppe fixée par le CROUS au plan national, mais il faut prévoir du matériel solide qui dure au moins 20 ans et qui n'entraîne pas trop de coûts de maintenance. Je privilégie le mobilier qui comporte des assemblages simples avec des pièces de rechange facilement disponibles à des coûts accessibles. Il ne faut pas oublier que beaucoup d'étudiants ont des parents smicards. Par conséquent ils n'ont pas les moyens de rembourser le matériel". Enfin malgré toutes ces considérations pratiques, Philippe Bonduelle défend également le critère esthétique : "On peut faire beau tout en respectant le critère prix. Mais nous orientons nos choix sur un style de mobilier qui va bien vieillir dans le temps".

Pour M. Kocanski, c'est un gage de sécurité et de qualité supplémentaire. Pour Philippe Bonduelle qui a en charge les achats de mobilier à la SONACOTRA depuis 9 ans, "Les normes NF sont des labels de qualité incontournables auxquels la SONACOTRA fait référence dans la rédaction de ses cahiers des charges techniques de mobilier qui sont utilisés dans les appels d'offres"